Одни юристы, не обладавшие даром красноречия, занимались исключительно дачей юридических консультаций, другие представляли интересы сторон в судебном процессе. Первые назывались юрисконсультами или правоведами. Их деятельность, помимо консультирования по юридическим вопросам и участия при заключении сделок для соблюдения требуемых формальностей, состояла в поддержке на суде адвокатов, которые не всегда были основательно знакомы с правом. Консультации давались или на дому, или на форуме - специально отведенном для этих целей месте. Впоследствии правительство построило там здание для юридических консультаций. При необходимости консультанты отправлялись со своими доверителями в суд и предоставляли адвокату юридические сведения, необходимые для данного дела, часто ораторам не известные. Нередко за консультациями обращались и сами судьи, чтобы принять решение по делу и сослаться при этом на авторитет ученого юриста. Юрисконсультами были по обыкновению патриции, причем их деятельность вознаграждалась доверителями исключительно на добровольных началах. Все это повышало авторитет профессии, ее представители пользовались особым почетом.
С течением времени юрисконсульты все больше отделялись от адвокатов, а с изданием Законов XII таблиц из простых советников превратились в толкователей права: основной их деятельностью стала интерпретация законов. С развитием общества возникли новые жизненные явления, на которые распространялось действие старого права. Такой дисбаланс требовал толкования законов, вследствие чего юрисконсульты еще в республиканский период превратились, по существу, в творцов права. Император Август официально признал за юристами эту роль. Более того, понимая важное значение упорядочения законов, он постановил, что мнения юристов, которые получат от него право их высказывать, будут иметь для судов силу закона. В случае если несколько юристов расходились во мнениях, суд мог по своему усмотрению основывать решение на любом из них.
В отличие от юрисконсультов адвокаты продолжали заниматься судебной защитой. Они по-прежнему, до конца существования республики, назывались патронами. Подобно тому, как в Греции адвокатура была тесно связана с ораторским искусством, патроны заботились не столько о приобретении юридических знаний, сколько о совершенствовании красноречия. Поэтому многие из них были круглыми невеждами в юриспруденции и за юридическими сведениями обращались к юрисконсультам и законникам (прагматикам). По древнеримскому праву представительство разрешалось только в исключительных случаях, и патроны являлись на суд вместе с тяжущимися доверителями. Адвокатами в то время назывались родственники и друзья тяжущегося, которые являлись в суд вместе с ним и давали ему советы или просто своим присутствием его поддерживали. С течением времени термин "адвокат" стал распространяться на лиц, которые помогали тяжущемуся в процессе, собирали документы, покрывали издержки, определяли средства защиты и сообщали о них патронам. Иногда адвокатами именовались даже обыкновенные свидетели, но это название продолжало употребляться преимущественно по отношению к родным и друзьям тяжущегося, поддерживавшим его в суде. Такой обычай, аналогичный древнерусскому обычаю прибегать к помощи пособников, просуществовал до периода империи. Кроме того, в римском судебном процессе участвовали хвалители, которые в качестве свидетелей характеризовали заслуги и достоинства подсудимого; замедлители, задача которых заключалась в том, чтобы произносить речь во время отдыха главного оратора. Однако совершенно ясно, что все эти разновидности юридической профессии не могут быть в полной мере отнесены к профессии адвоката, и только патроны были адвокатами в прямом смысле этого слова.
В республиканский период адвокатура стала свободной профессией. Законодательная регламентация ее почти не коснулась, только практика и обычай вырабатывали некоторые правила, регулировавшие различные стороны этой профессиональной деятельности. Несмотря на отсутствие четкого порядка приема в адвокатуру, по свидетельству Плиния-младшего, с древности существовал обычай, по которому молодые люди, желавшие посвятить себя адвокатуре, являлись первый раз на форум в сопровождении какого-либо покровительствовавшего им важного лица, например бывшего консула.
В период империи профессия юриста, и особенно адвоката, получает корпоративное оформление, состав адвокатуры определяется специальными императорскими списками.
